▲ 강근식 전 도의원     ©김원창

통영시는 고령친화도시 선포식을 갖고 초고령화에 대비한 준비를 하고 있지만, 아직까지 많은 것이 미흡한 수준이다. 지금까지 인구를 늘리기 위해 여러 정책을 펼치고, 청년 일자리를 늘려 청년 유출을 막기 위해 지속적 노력을 해왔지만, 인구는 계속 줄어들고 저출생과 청년 유출은 심각한 수준이다.

행정안전부 통계자료에 따르면 매월 평균 200명이 넘는 통영시 인구가 줄고 있다. 이러다가 수년 후에는 인구 10만 도시도 무너지는 것 아닌지 걱정부터 앞선다.

그러나 통영시 고령인구는 10월 말 현재 28,573명으로 전체 인구의 23.6%를 차지하고 있다. 문제는 고령인구 증가속도가 빨라지고 있다는 것이다. 이러한 상황에 대비하기 위해 고령친화도시 조성 조례를 제정해 고령친화도시 인증 추진을 위한 제도적 기반을 마련했고, 지난 2021년 3월에는 세계보건기구(WHO)로부터 고령친화도시 네트워크 가입을 승인받았다. 이에 따라 통영이 어떻게 고령친화도시를 만들어 갈 것인가에 대한 치밀한 구상을 담아 WHO 고령친화도시 가입을 지원하기 위한 연구를 통해 준비하고 있다. 이는 초고령화의 사회변화 물결에 순응하기 위한 적극적인 대응의 일환이다.

1950년대 말과 60년대 초에 태어난 베이비붐세대 700만명이 일선 경제활동에서 은퇴하면서 향후 20년간 고령인구는 급속도로 증가할 것이다. 우리는 그들이 귀촌할 수 있도록 고령친화도시 여건을 마련하여 수도권 과밀 해소는 물론 소멸위기의 지방도시를 살리고, 은퇴 후 삶을 고민하는 베이비붐세대 문제를 해결하며, 인구유입을통한 지방세수 확보 등 철저한 준비가 필요하다. 청년과 고령이 함께 할 수 있는 세대통합의 도시를 만들어야 한다. 청년 일자리도 꾸준히 만들고, 고령층 일자리는 청년들이 기피하는 일이나 단순한 일들을 나눠서 하는 사회구조를 만들어야 한다.

그리고 초고령사회로 진입하면서 나타나는 여러 가지 사회적 과제를 해결하는데, 당사자인 지역주민과 노인들을 주체로서 적극 참여시켜야 한다. 현장에서 시민과 이해 당사자 및 기업·전문기관·지자체가 참여하여 문제에 대한 대안을 공동으로 모색하고, 인구와 일자리를 늘리는 방안을 찾기 위한 지역주민과 노인들을 주도적으로 참여할 수 있게 해야 한다. 당사자가 연구나 혁신의 대상이 아닌 활동의 주체로 참여하는 프로그램 개발에 노력해야 한다.

지역주민과 노인들이 직접 참여를 통해 빈집과 점포를 활용해서 기업을 유치하거나 장수사회에 맞는 일터·쉼터·스타일을 탐색하고, 이런 과정에서 억지로 젊은 사람을 끌어들이기 위한 노력 대신, 어르신들이 행복하게 사는 마을 이른바 장수마을 만들기의 새로운 모델을 만들어나가야 한다.

정책은 타이밍이고 선행돼야 실효성이 높아진다. 베이비붐세대가 한시라도 젊을 때 정책이 진행되어야 한다. 이들에게는 지방에서의 삶은 단순한 로망이지만, 이곳에서의 미래가 구체적으로 그려지지 않으니 실행하지 못하는 경우가 많다. 맞춤형 정책을 적극 추진해 그들이 지방에서의 삶을 정착할 수 있게 돕는 게 중요하다.